Élu pour la première fois au Parlement fédéral en 1988, il y représente la circonscription montréalaise de LaSalle-Émard.

Lorsque le Parti libéral du Canada a remporté les élections fédérales, en 1993, M. Martin a été nommé ministre des Finances, fonctions qu’il a exercées de novembre 1993 à juin 2002.

Au cours des mois qui ont précédé le congrès d’investiture du chef de novembre 2003, la popularité de M. Martin a été confirmée par l’appui sans précédent qu’il a recueilli auprès des libéraux, partout au pays.

Les réalisations de M. Martin, alors qu’il exerçait les fonctions de Premier ministre, sont nombreuses : négociation d’un plan décennal doté de 41 milliards de dollars pour améliorer les soins de santé et réduire les délais d’attente, conclusion d’ententes avec toutes les provinces afin de créer un programme national d’éducation préscolaire et de garde d’enfants, et, en novembre 2005, signature d’un accord historique, connu sous le nom d’accord de Kelowna, paraphé par les provinces, les territoires, les Premières Nations, les Métis et les Inuits, unis par la volonté d’éliminer la fracture entre les Canadiens autochtones et leurs concitoyens non autochtones dans les domaines de la santé, de l’éducation, du logement et des perspectives économiques.

Alors que M. Martin était ministre des Finances, le Canada a dégagé cinq excédents budgétaires de suite, effacé des déficits totalisant 42 milliards de dollars, remboursé plus de 36 milliards de dollars de sa dette, financé des mesures concernant les soins de santé et d’autres grands domaines prioritaires, et mis en œuvre des réductions d’impôts sans précédent dans toute l’histoire du Canada.