Ishmael Beah est né en Sierra Leone le 23 novembre 1980. À onze ans, l’existence d’Ishmael, de même que celle de millions d’autres habitants de la Sierra Leone, est bouleversée par le déclenchement d’une guerre civile brutale. Après la mort de ses parents et de ses deux frères, tous tués, Ishmael est recruté comme enfant-soldat. Il a alors treize ans. Après plus de deux ans de combats, l’UNICEF le retire de l’armée et le place dans un centre de réadaptation à Freetown, capitale de la Sierra Leone. Après avoir terminé sa réadaptation à la fin de 1996, Ishmael est invité, dans le cadre d’un concours, à prendre part à une conférence des Nations Unies sur les effets dévastateurs de la guerre sur les enfants de ce pays. C’est là qu’il fait la rencontre de sa nouvelle mère, Laura Simms, conteuse professionnelle résidant à New York. Ishmael retourne à la Sierra Leone et continue de relater ses expériences dans le but d’attirer l’attention internationale sur la question des enfants-soldats et des enfants touchés par la guerre.

En 1998, Ishmael vient vivre avec sa famille américaine à New York. Il termine ses études secondaires à l’École internationale des Nations Unies, puis fréquente le collège Oberlin en Ohio. Pendant ses études secondaires et de premier cycle, Ishmael se consacre à sensibiliser les gens au sort des enfants-soldats et des autres enfants qui, partout dans le monde, sont touchés par la guerre. Il multiplie les allocutions au nom d’Unicef, de Human Rights Watch et du Bureau du secrétaire général de l’ONU pour les enfants et les conflits armés. Il s’adresse à l’Assemblée générale des Nations Unies, siège à un comité de l’ONU avec le secrétaire général Kofi Annan et discute de la question avec des dignitaires tels que Nelson Mandela et Bill Clinton. Il siège également au comité de la division sur les droits de l’enfant de Human Rights Watch.
Dans A Long Way Gone, Beah, qui a maintenant 26 ans, raconte une histoire passionnante. À l’âge de douze ans, il fuit les attaques des rebelles et erre dans un pays complètement dévasté par la violence. À treize ans, l’armée du gouvernement le recrute et Beah, un garçon foncièrement doux, découvre qu'il est capable des pires atrocités. L’armée finit par le libérer et l’envoie dans un centre de réadaptation de l’UNICEF, où il lutte pour retrouver son humanité et réintégrer le monde des civils, suscitant appréhension et méfiance. Il s’agit, finalement, d’une histoire de rédemption et d’espoir.